Юрий Степанович Нечаев родился в родовой усадьбе старинного рода Нечаевых в селе Сторожевая слободка (ныне Полибино Данковского района Липецкой области). Окончил в 1853 году с серебряной медалью 1-ю московскую гимназию, в 1857 году — юридический факультет Московского университета. Служил в главном архиве Министерства иностранных дел, был переводчиком и ездил с дипломатическими поручениями в Берлин, Париж и другие города Европы.
